Miarą ilości żywności były od dawna jednostki masy, a wody - objętości. Rozwój handlu międzynarodowego wymusił wprowadzenie zoptymalizowanych układów jednostek i miar, jednak wciąż pozostało w życiu wiele systemów tradycyjnych. Uporządkowany system jednostek miar i wag ma kluczowe znaczenie dla nauki, przemysłu i handlu. Dawniej na świecie używano różnych jednostek wagi, objętości i długości. Kupcy często spotykali się z takimi, które były im nieznane. Zdarzało się również, że jednostki o tych samych nazwach używane w różnych krajach określały zupełnie inne ilości sprzedawanych towarów. Niektóre takie jednostki są używane do dziś i wprowadzają niemało zamieszania. Przykładowo brytyjski pint - jednostka objętości odpowiada 0,568 litra, podczas gdy pint używany w Stanach zjednoczonych ma zaledwie 0,473 litra. Różnice występują także w jednostkach pochodnych, takich jak gill, kwarta, galon, garniec oraz buszel. Na dodatek Brytyjczycy dzielą pint na 20 uncji, po 0,0284 litra każda, natomiast Amerykanie dzielą point na 16 uncji, za to po 0,0296 litra.